贺绿汀1903年出生于湖南邵阳一户贫困农家。二十岁时，他走进长沙 (新闻) 岳云艺术专修学校，攻读绘画与音乐，两年后留校任音乐教员。1931年，贺绿汀考入上海国立音乐专科学校，三年后在俄国作曲家齐尔品举办的征求中国风味钢琴曲”比赛中，以《牧童短笛》和《摇篮曲》获得一等奖和名誉二等奖。这年，他进入电影界，先后为电影《船家女》、《都市风光》、《十字街头》、《马路天使》和话剧《复活》、《武则天》等二十多部影剧配乐，创作了《摇船歌》、《背纤歌》、《春天里》、《怨别离》等脍炙人口的歌曲。

    抗战期间，他参加了上海文化界抗日救亡演剧队，奔赴各地宣传抗日，并创作了不朽歌曲《游击队歌》，以及《全面抗战》、《弟兄们拉起手来》、《上战场》、《保家乡》等鼓舞人们斗志的抗战歌曲。1943年，贺绿汀到达延安，在鲁艺教书。《前进，人民的解放军》、《新中国的青年》、《新民主进行曲》等，是他解放战争期间创作的歌曲，风靡一时。

    解放后，贺绿汀先生将主要精力放在音乐教学上。他一直担任上海音乐学院 (新闻) 院长的职务，并创办了上海音乐学院附中和附小，为国家培养了大量优秀音乐人才。这期间，他还创作了大量音乐作品，并且写下《我对戏曲音乐改革的意见》、《论音乐的创作》、《民族音乐问题》等文章，为中国音乐事业的建设作出了不可磨灭的贡献。